劇的内容（筋の展開）を、登場人物の対話・独白（台詞（せりふ））を主とし、演出・演技・舞台の指定（ト書）を補助的に加えて記したものをいう。
俳優、観客、舞台とともに演劇の基本的構成要素の一つである。
一般には脚本、台本とほぼ同じ意味で使われるが、それが直接上演を目ざした、舞台に直結した作品をいうのに対し、戯曲は作者（劇作家）の書いた作品の思想性を重視し、文学作品としても鑑賞できるような芸術性を保った作品をさしていう場合が多い。
この語は、中国で宋（そう）・元の時代から用いられ、もとは雑劇や雑戯（歌が中心で庶民に好まれた大衆的な芸能）の歌曲を意味していた。
日本の歌舞伎（かぶき）では台帳、正本（しょうほん）などとよばれていたが、明治初年にヨーロッパのドラマdramaの訳語として戯曲の文字があてられ、明治末以降演劇の劇的内容を文字で記し活字にした劇作品を広く戯曲と呼び習わすようになった。